Diarrea

Definición

Causas

Factores de riesgo

Diarrea

por Rosalyn Carson-DeWitt, MD

Definición

La diarrea hace referencia a más de tres evacuaciones de heces fecales líquidas y flojas en un mismo día. Agota los líquidos y los electrólitos del cuerpo. Puede ser:

Aguda: se produce repentinamente y dura poco tiempo
Crónica: a largo plazo
Recurrente: va y viene

Si el cuerpo pierde demasiado líquido, puede deshidratarse. La deshidratación es particularmente peligrosa en bebés, niños pequeños y ancianos.

Causas

Las causas pueden incluir:

Intolerancia a los alimentos, como la intolerancia a la lactosa.
Los medicamentos incluyen:
- Antibióticos
- Antiácidos que contienen magnesio
- Quimioterapia
- Laxantes
Síndro, episodios de diarrea que suelen alternarse con períodos de estreñimiento
Lesión en el intestino después de tratamientos de radiación contra el cáncer
Síndromes de mala absorción, por ejemplo, celiaquía
Enfermedades del páncreas o la vesícula biliar
Enfermedades inflamatorias de los intestinos, como colitis ulcerosa y enfermedad de Crohn
Enfermedades crónicas, por ejemplo:
- Enfermedad hepática
- Diabetes
- Hipertiroidismo
- SIDA
- Cáncer del colon
Cirugía intestinal
Infecciones, como:
- Bacterianas, como la salmonela
- Víricas como el rotavirus y el virus Norwalk
- Parasística
- Micóticas, como cándida

Factores de riesgo

Los factores de riesgo incluyen:

Viajar a un país en vías de desarrollo donde el suministro de agua y alimentos puede estar contaminado
Tener un sistema inmunitario gravemente debilitado, como en el SIDA, o después de un trasplante de órganos
Tomar algunos medicamentos

Síntomas

Los síntomas pueden incluir lo siguiente:

Evacuaciones frecuentes de heces fecales líquidas y flojas
Dolor abdominal, calambres
Necesidad urgente de defecar
Sangre o mucosa en las heces
Fiebre
Deshidratación
Náusea, vómitos
Dolores y molestias musculares
Pérdida de peso

¿Cuándo debo llamar al médico?

Llame al médico si usted:

Tiene diarrea durante más de tres días
No puede comer ni beber para mantenerse hidratado
Tiene fiebre

Llame a su médico si su hijo pequeño:

Tiene diarrea durante más de un día
Presenta pus en las heces
Está deshidratado: no moja los pañales en tres horas, presenta sequedad bucal, llora sin lágrimas o la piel se mantiene levantada después de pellizcarla
Está somnoliento o irritable
Tiene fiebre

¿Cuándo debo pedir asistencia médica inmediata?

Solicite asistencia médica o diríjase a la sala de urgencias inmediatamente si usted o su hijo tiene:

Dolor abdominal intenso y cólicos
Heces negras o con sangre

Diagnóstico

Se le preguntará acerca de sus síntomas e historial clínico. Se le realizará un examen físico. El médico puede colocarse un guante e insertar un dedo en el recto para examinar la zona. Este procedimiento se denomina tacto rectal.

Para determinar la causa de la diarrea, el médico le hará preguntas como:

¿Alguien más en su familia tiene diarrea?
¿Qué tipo de alimentos ha consumido recientemente?
¿Toma agua en buen estado?
¿Sus niños van a guarderías?
¿Ha viajado recientemente?
¿Consume laxantes?
¿Qué medicamentos ha tomado?
¿Tiene síntomas además de diarrea, como fiebre, exantema o dolor en las articulaciones?
¿Cuáles son sus antecedentes sexuales?
¿Alguna vez le han practicado una cirugía abdominal?

Las pruebas pueden incluir:

Es posible que se le realicen exámenes de los líquidos corporales, tejidos y heces. Esto puede realizarse por medio de:
- Análisis de laboratorio de una muestra fecal
- Análisis de sangre
- Biopsia
Es posible que tengan que examinarle el recto y el colon. Esto puede realizarse por medio de:
- Sigmoidoscopía flexible
- Colonoscopia
Quizá sea necesario tomarle imágenes del colon. Esto puede realizarse por medio de:
- Serie gastrointestinal (GI) superior
- Enema de bario

Enema de bario

Tratamiento

El tratamiento de la afección subyacente puede ayudar a aliviar la diarrea.

Las recomendaciones generales para tratar la diarrea incluyen:

Beber mucho líquido

El agua por sí sola no reemplaza los electrólitos perdidos en la diarrea. En el caso de los adultos y los niños, busque soluciones de rehidratación oral específicas para la edad. Evite jugos de fruta, gaseosas y bebidas que contengan cafeína. En el caso de los niños pequeños, siga amamantándolos o dándoles el biberón con leche de fórmula según las indicaciones del médico.

Pregúntele al médico qué debe comer

Los médicos difieren en el enfoque del tratamiento de la diarrea. Por ejemplo, el médico puede recomendarle que:

Beba solo líquidos durante las fases graves de la diarrea.
Evite determinados alimentos, como aquellos muy picantes, grasosos o con alto contenido de fibra, productos lácteos en grandes cantidades y bebidas con cafeína.
Coma determinados alimentos, como carbohidratos complejos (p. ej., pastas y arroz), yogurt, frutas y verduras, y carnes magras

Pregunte a su médico sobre las pautas de dieta que debe seguir. A medida que disminuye la diarrea, se pueden volver a consumir los alimentos saludables habituales.

Medicamentos

Su médico podría aconsejar:

Medicamentos antidiarreicos
Antibióticos: pueden ser necesarios si la causa de la diarrea es una infección bacteriana
Probióticos, como Lactobacillus casei, pueden ser beneficiosos en algunos casos

Los niños no deben tomar medicamentos, a menos que lo recomiende específicamente el médico.

Hospitalización

La diarrea puede provocar una deshidratación grave. Es posible que deba ser hospitalizado. Le administrarán líquidos por vía intravenosa.

Prevención

Para reducir la posibilidad de contraer diarrea:

Lávese las manos cuidadosamente.
Prepare y conserve la comida de forma segura y saludable.
Si tiene diarrea, no prepare comida para otras personas.
Si viaja:
- Tome agua embotellada.
- Utilice agua embotellada para cepillarse los dientes.
- Evite las bebidas con hielo.
- No consuma alimentos comprados de vendedores ambulantes.
- No coma frutas ni verduras crudos. Todos los productos deben pelarse y/o cocinarse.
- Asegúrese de que las carnes y los mariscos estén bien cocidos.
- Consuma productos lácteos pasteurizados únicamente.
- Si come mariscos, asegúrese de que estén bien cocidos.

El rotavirus es una causa común de diarrea en los niños menores de 5 años. Existe una vacuna para prevenir el rotavirus. La primera dosis se administra a los dos meses de edad. Asegúrese de que el lactante haya recibido esta vacuna.

RESOURCES:

FamilyDoctor.org—American Academy of Family Physicians
http://familydoctor.org

National Digestive Diseases Information Clearinghouse
http://digestive.niddk.nih.gov

CANADIAN RESOURCES:

The College of Family Physicians of Canada
http://www.cfpc.ca

Health Canada
http://www.hc-sc.gc.ca

References:

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Accessed December 18, 2014.

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Magill SS, Edwards JR, et al. Multistate point-prevalence survey of health care-associated infections. N Engl J Med. 2014;370(13):1198-1208.

Ultima revisión December 2014 por Michael Woods, MD
Last Updated: 12/20/2014

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